Историю школы удается проследить благодаря документам, сохранившимся в государственном архиве Челябинской области и в библиотеке областного краеведческого музея.

Начало было положено 4 июля 1861 года, когда в Челябинске было открыто женское трехклассное училище 2-го разряда, преобразованное затем в 1870 году в прогимназию, а позднее (в 1905\1906 учебном году) – в женскую гимназию.

В 1988 году Александра Степановна Дмитриева, заслуженная учительница школы РСФСР, в беседе с Варварой Митрофановной Пименовой на вопрос об истории школы ответила:
– Я знала точно, что женская гимназия, а потом при Советской власти Центральная девятилетка – это и есть основа средней школы № 1 имени Энгельса. Недаром всегда говорят о школе № 1 –это старейшая школа Челябинска.
– Почему в 30-е и другие годы умалчивалось о родословной средней школы № 1?
Александра Степановна посмотрела на Варвару Митрофановну тяжёлым и отрешённым взглядом, уходящим в какие - то дали, и ответила:
– Не до истории школы было. Так складывалась жизнь. Жила трудно, много работала, так приходилось в жизни. А об истории школы никогда не говорили.

И неудивительно. Бывшие ученицы всю жизнь вспоминали гимназию добрым словом, вот только боялись говорить о том, что в царское время учились в гимназии – легко можно было угодить в категорию «социально чуждых элементов».

1861-1870 Челябинское женское училище 2-го разряда.
Вопрос об открытии женской школы поднимался челябинцами еще в 1856-1857 годах, но разрешение было получено только в 1859 году. 12 декабря 1859 года на городском собрании купцы, мещане и ремесленники пожертвовали 781 рубль, но этого оказалось недостаточно. Городской голова В.А. Мотовилов вместе с братом и Н.А.Биринцевым взяли на себя остальные расходы. 4 июля 1861 года по старому стилю трехклассное женское училище 2-го разряда было открыто. Оно располагалось в одном из домов по ул. Труда. В мае 1864 года состоялся первый выпуск.

1871-1905 Челябинская женская прогимназия
В 1871 году женское училище было преобразовано в прогимназию, как и все остальный женские училища в стране. Прогимназия имела уже четыре класса (без подготовительного), располагалась в собственном здании по ул. Цвиллинга. Финансовое положение по сравнению с предыдущими годами улучшилось. С каждым годом количество учениц возрастало, открывались дополнительные классы (6-й класс открыт в 1905 году). Ещё в конце 1902 года возник вопрос о преобразовании в полную гимназию.

1905-1920 Челябинская женская гимназия
В ЧЖГ было 8 классов (8-й - педагогический), изучались Закон Божий, русский язык, словесность, алгебра, геометрия, география, история, физика, чистописание, педагогика, рукоделие, пение, рисование, немецкий либо французский язык. В 1913 году построили новое здание гимназии во дворе старого. К концу 1914 года в ЧЖГ обучалось 638 учениц.

1920-1932 Школа второй ступени
ЧЖГ и мужское реальное училище были реорганизованы в школу второй ступени. Изначально учеба проходила в здании ЧЖГ, после чего школа много раз переезжала из здания в здание. Некоторое время занятия проходили в здании реального училища по ул. Красной, 38. В 1930 году первая семилетка стала ФЗС №1 (фабрично-заводской семилеткой), в 1932 - фабрично-заводской девятилеткой №1. Также в 1932 году школа стала образцовой. На 1934 год в средней школе №1 324 учащихся. В 1935 году школа стала десятилетней полной средней школой.

Далее - полная средняя школа №1 имени Ф. Энгельса, переезд на ул. Красную, 59... А далее - уже непосредственно история Первой школы на улице Красной.